Quel survol du Denali choisir

Les quatre itinéraires côte à côte

Chaque itinéraire s'adapte à la météo du jour : le pilote peut changer l'ordre ou sauter une section où stagnent les nuages. Les temps forts ci-dessus sont ce que promettent les annonces quand le ciel le permet. Un mot sur le nom, aussi. Nous appelons la montagne Denali, comme beaucoup d'Alaskiens. Un décret présidentiel de janvier 2025 a fait de Mount McKinley son nom fédéral officiel, et GetYourGuide classe ces excursions sous ce nom, mais le parc s'appelle toujours Denali National Park and Preserve.

Southside Explorer, une heure

Le Southside Explorer de TAT, à partir de ~314 €, est le vol TAT le plus court et le plus commenté de notre site, avec 4,9 sur 201 avis. Une dizaine de minutes après le décollage, vous laissez derrière vous les rivières en tresses de la vallée de la Susitna et abordez la chaîne. Le pilote suit le glacier Ruth jusque dans la Great Gorge, où des parois de roche hautes d'environ 1 600 m enserrent une glace épaisse d'environ 1 200 m. Au-delà s'ouvre le Don Sheldon Amphitheater, une cuvette de neige au pied du versant sud du Denali, dont le sommet culmine à 6 190 m.

Ce que vous manquez : le versant ouest de la montagne et le long glacier Kahiltna. Pour un premier aperçu, ou pour qui redoute de passer du temps dans un petit avion, une heure suffit largement. Avec un atterrissage, l'excursion s'étend à 1 h 30.

Mountain Voyager, 75 minutes

Le Mountain Voyager, à partir de ~419 €, suit l'itinéraire du Southside Explorer, puis bifurque vers l'ouest. Les 15 minutes supplémentaires atteignent les faces ouest du Denali et le Kahiltna, un glacier d'environ 72 km, au pied du mont Hunter (4 442 m) et du mont Foraker (5 304 m). TAT compte sept grands glaciers sur ce vol, son « Southside Seven », du Kahiltna et du Ruth jusqu'au Coffee et au Buckskin. Le temps de vol en plus laisse aussi au pilote de quoi chercher des vues dégagées un jour de nuages épars. Jusqu'ici, tous les voyageurs anglophones lui ont donné cinq étoiles.

Grand Denali, 90 minutes

Notre choix, le Grand Denali, à partir de ~523 €, est le vol TAT qui fait le tour jusqu'à l'autre versant. Après les glaciers du sud, le pilote franchit l'un des deux cols qui bordent le Denali, si la météo le permet, et débouche au-dessus de la toundra alpine plate du versant nord du parc. Devant vous se dresse le Wickersham Wall, la face nord du Denali, à laquelle l'annonce attribue 4 163 m de dénivelé vertical. TAT le présente comme son vol le plus long et le plus complet, et un voyageur récent a résumé le conseil en une phrase : « Faites le tour le plus long du Denali. »

Le hic, ce sont les cols. Si les nuages les ferment, le pilote reste sur le versant sud et y passe le temps prévu : la face nord est donc un espoir plutôt qu'une promesse. Noté 4,9 sur 194 avis, c'est quand même le vol que nous réserverions en premier.

Le vol avec atterrissage de K2, 105 minutes

Le survol du Denali avec atterrissage sur glacier de K2 Aviation, à partir de ~486 €, commence au sol. Avant le décollage, vous vous installez au coin du feu avec une boisson chaude et regardez une courte vidéo du vol dans la salle de projection de K2. Suivent un briefing de sécurité et l'attribution d'un siège côté hublot. L'itinéraire traverse la vallée de la Susitna, où l'on aperçoit parfois des élans et des ours, puis remonte le glacier Tokositna par Little Switzerland jusqu'au Kahiltna, que K2 présente comme le plus long glacier du parc. De là, il se glisse derrière le mont Huntington et longe la face sud du Denali, à une dizaine de kilomètres du sommet, passe devant le Moose's Tooth et le Bear's Tooth jusque dans le Sheldon Amphitheater et la Great Gorge, avant de se poser sur un glacier.

C'est un vol du versant sud avec atterrissage compris, pas une boucle vers le nord. Comparé à un Mountain Voyager avec atterrissage, il couvre un terrain similaire, et la différence tient à la compagnie et à la structure du prix.

L'annonce trois-en-un de K2

K2 vend aussi une visite guidée du parc en avion, à partir de ~299 €, avec trois durées dans une seule annonce. L'Experience d'une heure s'approche à 10 km du sommet et passe par le Sheldon Amphitheater et la Great Gorge. Le Flyer de 1 h 15 ajoute le mont Foraker et le mont Hunter, ainsi que le camp de base des alpinistes sur le Kahiltna, à environ 2 200 m. Le Grand de 1 h 30 décrit un tour complet qui inclut le Wickersham Wall. Le prix affiché est celui de l'Experience, et K2 facture les options plus longues 410 USD et 495 USD sur sa propre grille. K2 propose aussi un itinéraire Top of the World, son plus haut, jusqu'à environ 6 100 m pour 545 USD. Le droit d'entrée du parc est compris.

TAT ou K2

Les deux compagnies emmènent de petits groupes de 10 personnes au maximum depuis l'aéroport public de Talkeetna, et chaque siège a un hublot. TAT propose davantage d'itinéraires, dont le Grand Denali vers la face nord, et vole toute l'année avec un seul départ à midi en hiver. Son enregistrement comprend un briefing météo actualisé à la minute, et la compagnie indique que ses pilotes cumulent en moyenne 12 ans de vol dans le parc. K2 soigne davantage l'expérience au sol, avec son salon au coin du feu et ses lunettes de soleil prêtées, et inclut le droit d'entrée du parc dans son annonce à trois options. Les avis sont excellents pour les deux : choisissez selon l'itinéraire et l'horaire plutôt que selon le nom peint sur la dérive. Si vous hésitez encore à partir plutôt de l'entrée du parc, voyez Talkeetna ou l'entrée du parc.

Comment choisir

• Premier vol, ou nerfs fragiles. Southside Explorer, une heure. Notre guide pour les passagers anxieux parle des turbulences et du placement ;
• Toute la montagne. Grand Denali, si les cols sont ouverts le jour de votre vol ;
• Marcher sur la neige. Le vol avec atterrissage de K2, ou l'atterrissage ajouté à n'importe quel itinéraire TAT. À quoi ressemble l'atterrissage ;
• Alpinistes et camp de base. Mountain Voyager ou Flyer de K2 en mai ou juin, quand les alpinistes campent sur le Kahiltna. Le guide des saisons précise les mois ;
• Photographes. Un vol plus long laisse au pilote le temps de trouver la lumière. Notre guide photo traite du hublot et des réglages ;
• Budget serré. Le guide des prix montre ce qu'ajoute chaque itinéraire et chaque atterrissage.